传说杜康又名少康，如果是少康的话，那么这个杜康就曾经是夏朝的国君，夏后氏相的儿子。当时启继承了禹的王位，诞生了中国历史上的第一代王朝。启去世后，太康登位，但是太康荒淫无道，被后羿趁机夺位。后羿登位没多久，又被别人取代，于是后羿就拥立仲康为王。当时仲康的儿子相被人追杀，妻子后缗还怀着身孕，这个肚子里的孩子就是少康了。

杜康是黄帝的大臣。传说在黄帝时期，有一个叫做杜康的人，是负责管理粮食的。当时农耕技术发展比较快，而人又比较少，所以大量的粮食囤积在山洞里，时间一久，粮食都腐烂了。杜康见到这个情景，开始思考改善的方法。

杜康是东周时期的人。根据《吕氏春秋》等史书中记载，杜康是周朝时期的大夫杜伯的后代。他们生活在河南汝阳城北的一个小山村里，这个村子叫做杜康村。传说杜康就是在这里发明了秫酒。不过在清朝乾隆年间修撰的《白水县志》中又出现了这样的一句话：“汉，杜康，字仲宁，相传县康家卫人，善造酒。”这里，又指出了杜康是汉代人。也是杜康是哪个朝代的人的最后一种说法。